Ambjørnsen ble født i Larvik i 1956 og debuterte i 1981 med boken 23-salen. Han er kjent som en av de største samtidsforfatterne i norsk litteratur. Bøkene hans er karakteriserte av realistiske og sterke beskrivelser av livets og samfunnets skyggesider. Protagonistene i hans fortellinger er ofte på kant med samfunnet og lever i periferien av et vanlig liv. Likevel lykkes Ambjørnsen i å beskrive sine karakterer med innsikt og varme. Ensomhet og vennskap er viktige elementer, men uttrykkes konsist og effektivt.

Gjennombrudd

Det var da han flyttet til Hamburg og ga ut boken Hvite niggere i 1986 at karrieren hans virkelig skjøt fart. I et intervju på podcasten BokPod sier han selv: «Og da var det, pengetemaet, borte. Niggerne ble jo en kanon. Det forandra livet mitt helt. Etter det gikk det jo slag i slag». Og, riktignok, i de neste ti årene som fulgte kom det bestselgende og kritikerroste bøker på løpende bånd. Ambjørnsen er kjent som en arbeidsom forfatter og skriver bøker både bøker rettet mot barn, ungdommer og voksne. I 1987 kom første bok i den enormt populære ungdomsbok-serien Pelle og Proffen. Han jobbet døgnet rundt og ga årlig ut en «voksenbok» i tillegg til en ny Pelle og Proffen-bok.

Provokativ

Ambjørnsen er blitt kalt «outsidernes konge» og har gjennom karrieren skrevet åpent om rus og vold. Dette har ført til kritikk opp gjennom årene. Boken Den siste revejakta provoserte anmelderen i Arbeiderbladet såpass at han stemplet Ambjørnsen som nazist. Ambjørnsen tok kritikken med stoisk ro og har i ettertid sagt at han bare ønsket å gi en realistisk skildring av et miljø som allerede eksisterte.

Ambjørnsen selv var i oppveksten en kort tid innom Jesus-bevegelsen før han droppet ut av gymnaset og endte opp i Larviks hasjmiljø. Han ble en del av en ulovlig underverden i en liten by. Og det er nettopp denne verdenen Ambjørnsen skriver om i gjennombruddsromanen Hvite niggere.

I 2004 fikk han Frelsesarmeen Booth-pris for å ha «gjennom det skrevne ord løftet fram samfunnets mest sårbare på en måte som både skaper forståelse, bygger ned terskler, bryter taushet og avdekker samfunnets forsømmelser». Ambjørnsen jobbet selv ved Frelsesarmeen sitt botilbud for rusmisbrukere da han hadde siviltjeneste, samtidig skrev han på sin første roman som ble gitt ut i 1981.

Kommersiell suksess og kritikerrost

Flere av Ambjørnsen sine bøker er blitt kommersielle suksesser. De mest kjente av disse er ungdomsbokserien om Pelle og Proffen og romanene om Elling. Begge disse seriene er flere ganger blitt overført til det store lerretet og den første Elling filmen ble Oscar nominert. Som barnebokforfatter har han hatt internasjonal suksess med bøkene om hunden og katten Samson og Roberto. Ambjørnsen har, som eneste norske forfatter, mottatt både Språklig samlings litteraturpris og Riksmålsforbundets litteraturpris. I tillegg var han også gjennom mange år ukentlig spaltist i VG.

Kritisk til bokbransjen

Ikke overraskende sparker Ambjørnsen mot det etablerte også i sin egen bransje. Han har i en samtalebok, kalt Oslo-Lillehammer-Hamburg, med Kristopher Schau kritisert utviklingen i bokbransjen. Han mener det nå er umulig å være heltidsforfatter. Ambjørnsen selv eksperimenterer med alternative forretningsmodeller, blant annet turnerer han Norge med nytt Elling-stoff før det gis over til forlaget og utgis som bok. Samtidig skriver han også blogg som Elling.

Privatliv

Ingvar Ambjørnsen er bosatt i Hamburg med sin kone, der den tyske oversetteren Gabrielle Haefs har oversatt flere av bøkene hans til tysk. De har valgt å ikke få barn, noe Ambjørnsen i et intervju på podcasten «BokPod» sier han ikke angrer på:

«For meg var det ikke noe offer å ikke stifte familie, tvert imot har det vært en forutsetning for at jeg skulle kunne leve slik jeg ville.»